University of Phoenix основали в 1976 году при участии известного бизнесмена Джона Сперлинга. Он хотел, чтобы образование в Штатах стало более доступным для всех, в том числе и для старшей категории населения. В правилах зачисления было указано, что минимальный возраст студента должен составлять двадцать три года. К тому же, у абитуриента уже должен был быть минимальный опыт работы. Но вскоре такие требования были отменены, чтобы в институте могли действительно учиться абсолютно все желающие.
Принадлежит учебное заведение Apollo Education Group, Inc. Он является одним из самых крупных в своем роде, и именно он активизировал появление частных вузов по всей Америке.
Когда обучение только начиналось, на курс были записаны всего восемь учеников. В 1978 году университет Феникса уже получил аккредитацию, а через несколько лет появился первый кампус. Институт начал активно продвигать онлайн-обучение. Именно оно и стало основным направлением в работе и «визитной карточкой» университета.
В 1994 году University of Phoenix сделал резкий скачок в развитии. Это случилось из-за большого финансового влияния от компании Apollo Education Group, владельцем которой также был Джон Сперлинг. Если в 2000 году количество студентов насчитывало около ста тысяч человек, то ровно через год их было уже шестьсот тысяч.
Но все они были не только онлайн-студентами. Университет Феникса насчитывает более двухсот кампусов, где учащиеся получали образование в стационарном режиме. Расположены эти центры не только в Штатах, но и по всему миру. Первый из них был основан в 1998 году в Ванкувере. На тот момент студентам предлагалось восемь школ. Они могли выбрать бизнес, социальные науки, медицину, финансы, юриспруденцию и получить степень бакалавра, специалиста, магистра или даже доучиться до доктора наук.
Политика обучения в университете Феникса часто подвергалась критике. И для этого были веские обоснования. К примеру, в 2010 году процент студентов, которые получили степень, был очень маленький. Всего 5% смогли доучиться до финального конца. При этом, университет получал больше грантов, чем какой-либо другой вуз. В одном из учебных годов Феникс получил почти два с половиной миллиарда долларов от государства.
С 2010 по 2016 год набор в университет Феникса снизился на 70%. На это повлияли многочисленные судебные разбирательства и разногласия. В 2016 вуз был выкуплен группой компаний, предоставив финансовую помощь, размер которой превысил триста миллионов долларов.