История University of Maryland начинается 6 марта 1856 года, когда Генеральная ассамблея штата учредила Maryland Agricultural College. Для будущего кампуса Чарльз Бенедикт Калверт продал 428 акров своей фермы Rossburg Farm. В 1859 году колледж официально открылся: в первый набор вошли 34 студента-мужчины.
В годы Гражданской войны территория колледжа использовалась военными подразделениями обеих сторон. Учебное заведение столкнулось с финансовыми трудностями и на некоторое время прекратило работу. В 1866 году власти Мэриленда профинансировали приобретение половины собственности колледжа, а в 1867 году обучение возобновилось.
В 1912 году крупный пожар уничтожил общежития, значительную часть учебных помещений и архивов. Несмотря на это, колледж был восстановлен. В 1916 году штат полностью взял учреждение под контроль и переименовал его в Maryland State College of Agriculture. В том же году в колледж поступили первые студентки.
В 1920 году кампус в Колледж-Парке был объединён с учреждениями в Балтиморе, после чего появилась новая структура University of Maryland. Тогда же университет начал присуждать докторские степени. Общая численность студентов составляла 522 человека, включая 22 женщины.
После Второй мировой войны университет быстро вырос благодаря притоку ветеранов, обучавшихся по программе GI Bill. В 1946 году количество студентов приблизилось к 10 000. В 1951 году в UMD поступил первый афроамериканский студент бакалавриата Хайрам Уиттл.
В 1988 году кампус College Park получил статус флагманского университета University System of Maryland. Сегодня UMD – крупный многопрофильный исследовательский университет, однако его исторические корни по-прежнему отражены в сильных программах по сельскому хозяйству, природным ресурсам, инженерии и прикладным наукам.