Джон Хопкинс родился в 1795 году в семье квакеров. Он заработал первоначальный капитал в торговле. Будущий меценат многократно увеличил состояние благодаря разумным инвестициям.
Хопкинс был уважаемым членом общества в Балтиморе. Он активно поддерживал национальное движение за освобождение рабов, оказывал содействие армии Соединенных Штатов во время Гражданской войны. Инвестор щедро жертвовал деньги на благие дела, однако университета его имени могло бы не быть, если бы не любовь.
Во время работы в магазине своего дяди юный Джон влюбился в кузину. Чувство было взаимным, но по законам общины квакеров столь близкие родственники не могли вступать в брак. Меценат и инвестор так и не женился. Небольшую часть огромного состояния Хопкинс оставил многочисленным родственникам, в том числе своей возлюбленной Элизабет, которая тоже не вышла замуж. Основная же часть денег была направлена на учреждение больницы и медицинского училища. Меценат отдельно указал, что больница должна лечить пациентов всех рас, возрастов и обеих полов.
В 1876 году – через три года после смерти Джона Хопкинса – медицинская школа приняла первых студентов. Основатель учебного заведения завещал ему головокружительную сумму: 7 миллионов долларов, что в пересчете на сегодняшние деньги равняется 147,5 миллионам. На тот момент это было самое крупное благотворительное пожертвование в истории США.
Первым ректором медицинской школы стал визионер Дэниель Гилмен. Амбициозный академик задался целью превратить подведомственное ему учреждение в важный исследовательский центр. Гилмен полагал, что качественное образование невозможно без научных открытий.
Таким образом, уже на заре существования будущего Университета Джона Хопкинса были обозначены его главные принципы: приверженность гуманистическим идеалам и идее прогресса.
Под руководством Гилмена учебное заведение развивалось быстрыми темпами. За годы его ректорства учреждение обзавелось собственным издательством и поспособствовало внедрению новых стандартов в американскую систему здравоохранения.
Научные исследования были путеводной звездой университета на протяжении всей его истории. Образовательное учреждение, основанное как медицинская школа при госпитале, пополнялось все новыми факультетами. Сайт Университета Джона Хопкинса указывает, что сегодня в состав вуза входят 9 академических подразделений. Среди них есть лаборатория прикладной физики и консерватория.
С середины XX столетия учреждение является одним из основных получателей грантов от правительства США. Университет проводит исследования и создает практические разработки в различных сферах, однако наиболее заметными являются достижения в области медицины.