Мичиганский университет в США был религиозным начинанием, но вскоре превратился в одно из самых прогрессивных учебных заведений Америки.
Считается, что вуз был основан в 1817 году в Детройте. После того, как Мичиган получил статус административной единицы в составе США, католический священник Габриель Ричард стал предпринимать попытки создать высшее учебное заведение на территории будущего штата. Первые студенты Мичиганского университета изучали греческий язык, латынь, литературу, математику и естествознание. Предметы были не слишком востребованы, и к 1837 году учреждение фактически прекратило свое существование.
В 1837 году Мичиган получил современный статус. Его политическое руководство понимало, что молодому штату нужны собственные специалисты во всех сферах жизни. Губернатор создал совет, которому было поручена организация высшего образования на подведомственной ему территории. (Совет по сей день управляет Мичиганским университетом). Учреждение переехало в город Анн-Арбор, где для него было выделено 16 га земли. В 1841 году начались занятия. Их вели два профессора для семи учеников.
Хотя совет университета состоял преимущественно из политиков и юристов (самого губернатора, его заместителя, канцлера и судей Верховного суда), его члены прислушивались к предпринимателям. Благодаря этому вновь созданное учебное заведение получило гораздо более практическую направленность, чем его предшественник.
Общественное управление играло положительную роль в жизни вуза. Мичиганский университет в США одним из первых стал принимать женщин и представителей разных национальностей, ввел семинар как форму учебной деятельности, был на острие формирования новой системы здравоохранения. В первой половине XX века, когда многие американские вузы имели квоты, ограничивавшие количество студентов-евреев, университет Мичигана не стал вводить подобную практику. Благодаря прогрессивному подходу в вузе получили образование многие люди, которые были лишены такой возможности в других местах.
Основы сегодняшнего прочного положения Мичиганского университета были заложены в 1920 году. Тогда прогрессивный ректор принял решение об учреждении нового подразделения – Инженерного колледжа. Связь теоретической подготовки с практическими требованиями обеспечивал специально созданный совет попечителей, в который вошла сотня авторитетных промышленников. Через два десятилетия после своего образования Инженерный колледж имел хорошую репутацию, благодаря чему получал контракты на исследования и разработки от Военно-морских сил США.
Во времена Холодной войны и космической гонки между США и СССР американское правительство направляло многочисленные гранты Мичиганскому государственному университету. Деньги шли на исследования в области физики, инженерного дела, авиации и т.д. Государственные контракты позволили высшей школе развиваться и расширять свою исследовательскую программу в то время, когда многие общественные вузы начинали ощущать нехватку финансирования.