Университет был основан в 1865 году бизнесменом Эзрой Корнеллом, а также известным учёным и политическим деятелем Эндрю Уайтом. Их объединение не было случайным: в то время общество испытывало необходимость в доступном образовании, и они вложили свои средства в решение этой проблемы через новый университет для получения соответствующей власти и социуме. Им удалось добиться успеха в задуманном, ведь они значительно преобразовали общественные устои с помощью него.
Данный вуз сейчас является частным, но спонсируется он штатом Нью-Йорк. Университет состоит из 7 колледжей, рассчитанных на бакалавриат, и 7 отделений постдипломного образования (graduate schools: медицинский, ветеринарный факультеты, инженерный факультет, ориентированный на магистратуру, и так далее), находящихся в его главном кампусе.
Важно! С момента основания, университет настаивал на светском подходе к обучению и равных правах для студентов независимо от их расы, пола или религиозных убеждений.